Florida Keys: tra delfini, buon cibo e barriera corallina / through dolphins, good food and coral reef

(english version below)

Dolphin Researh Center, Grass Key

La giornata a Key West mi aveva messo decisamente di buon umore. Pensavo che nulla mi avrebbe consolato dal fatto che me ne stessi allontanando. E invece. Svegliatami a Marathon, sono partita all'esplorazione di altri luoghi delle Florida Keys, rientrando lentamente (e controvoglia sicuramente) a Miami. Ma lungo la strada ho trovato sorprese inaspettate, e anche lì, un giorno, sicuramente tornerò.

Lobster, pepper, onion and cheese omelette
@ The Stuffed Pig, Marathon

Non c'è niente da fare. Io alle Florida Keys mi sentivo come un topo nel formaggio. Lasciata la mia stanza a Marathon (che tra l'altro, a guardarla di giorno, era in un posto niente male), mi sono diretta verso la prima urgenza: la colazione. E ho trovato un posto spaziale. A 5 minuti dal Sombrero Resort, infatti, tornando di poco indietro verso sud, c'è The Stuffed Pig, un'oasi per golosi.

Tra i mille piatti previsti per la colazione, scelgo un'omelette con aragosta, peperoni, cipolle e formaggio. Scelta con un suo peso, me ne rendo conto, ma non ho resistito. Il locale dà proprio sulla strada, dalla quale svolti e parcheggi davanti al giardinetto interno. Ad accoglierti, un'atmosfera serena e cordiale, sotto un grazioso pergolato. Il mio voto? 10 e lode.

Behind my room at Sombrero Resort, Marathon

Soddisfatta e rifocillata, prendo la via verso nord e, nonostante non avessi molto tempo per lo snorkeling (che avevo prenotato tra una forchettata di aragosta e l'altra), decido di fare una visita al Dolphin Research Center, a Grass Key. La guida lo descriveva come un luogo dove 'hei, puoi farti una foto mentre fai il bagno con i delfini'. Be', ho trovato (fortunatamente) tutto un altro mondo dietro.

Sbrigate le formalità (e presentandomi come blogger 'senza portafoglio'), ho avuto il piacere di visitare il centro con la responsabile dei rapporti con i media. Il che, certamente, ha dato un valore aggiunto all'esperienza.

Qui è dove ha avuto casa Flipper. Sì, dico proprio il delfino del film da cui è stata tratta la nota serie tv che ha emozionato me e penso tanti altri (i maschietti si ricorderanno bene Jessica Alba). A dire il vero, non era 'un' delfino, ma 5 differenti delfini, ognuno con la propria 'specializzazione' attoriale, tutti con casa qui.

Dolphin Research Center, Grass Key

Mentre ci avvicinavamo alle 'piscine' (in mare, ovvio), Mary salutava per nome ogni delfino che incontravamo. "Si fermano qui", mi dice, "vicino al ponte, perché sanno che passano i visitatori a salutarli". Poi arriviamo nello spazio principale, una pedana al coperto da cui si ha una vista su tutti gli ambienti acquatici abitati da questi mammiferi unici, e da lì ho potuto osservare le loro attività.

Qui si portano avanti ricerche sui delfini, sulla loro intelligenza, sulla loro capacità di relazionarsi con noi. Oltre alla ricerca vera e propria, ad ogni modo, c'è spazio anche per il gioco. Il 'gioco', a quanto mi è stato spiegato, consiste anche nell'incontrare i visitatori. "Noi li invitiamo a giocare", mi dice Mary, "e loro decidono spontaneamente di farlo, si avvicinano e stabiliscono una relazione con i visitatori che scendono in acqua". "Ci sono giorni", aggiunge, "in cui non rispondono e va bene così, è una loro scelta". Qui hanno casa 27 delfini e 4 leoni marini che, mi spiega Mary, non riuscirebbero a sopravvivere in mare aperto.

Dolphin Research Center, Grass Key

Nello spazio davanti a me, dei bambini scesi in acqua venivano istruiti per entrare in relazione con i delfini e, così, giocare ai 'mimi' (la specialità dei delfini) o lasciarsi trasportare ancorati alle pinne dei mammiferi acquatici che 'ci stavano'. Oltre, ovviamente, a vedere le esibizioni dei delfini dietro stimolazione visiva dell'istruttore.

Era ipnotico. Tanto ipnotico che è stata proprio Mary a ricordarmi che stavo facendo tardi per lo snorkeling. Lascio controvoglia il centro, non senza, ovviamente, essermi informata sulle varie forme di partecipazione possibili in futuro (organizzano anche soggiorni di una settimana per vivere da vicino il contatto con questi straordinari animali). E mi spingo subito verso nord, alla volta del John Pennekamp Coral Reef State Park, a Key Largo, la terza barriera corallina più estesa al mondo, l'unica degli Stati Uniti.

Dolphin Research Center, Grass Key

Pagato l'ingresso, entro nella riserva e che cu... hem, volevo dire che fortuna, c'era ancora un posto libero per lo snorkeling (in realtà per telefono mi avevano dato il tutto esaurito, quindi avevo prenotato una gita con la barca dal fondo trasparente). Fatto immediatamente il cambio, affitto l'attrezzatura e mi dirigo verso il porticciolo.

Con me c'erano 3-4 altri turisti e un gruppo che, se non vado errata, erano proprio Hare Krishna. Codino per gli uomini, maglietta e pantaloncini per le donne... anche in acqua! Mentre rabbrividivo all'idea che queste ragazze stessero con gli abiti fradici addosso per tutta la via del ritorno, eravamo arrivati. Al centro informazioni mi avevano detto che la meta specifica era a discrezione del capitano, così, appena salita a bordo, avevo chiesto se per caso ci fosse la possibilità di andare nel punto dove c'è il Christ of the Deep. Mi avevano risposto: "È una delle possibilità". E, sempre che cu..., siamo andati proprio lì.

Dolphin Research Center, Grass Key

Ci avevano avvertito prima di imbarcarci: "C'è la 'moon jellyfish alert'". Io, pensando all'esperienza del giorno prima, mi sono detta: "In fondo si può fare". Col cavolo. Erano una miriade. Una miriade di meduse rosa a pelo d'acqua. Tante che, in alcuni punti, non sapevi davvero dove passare. Ma prima di tuffarmi mi ero fatta spiegare dove era collocata la statua e volevo a tutti i costi raggiungerla. E così ho fatto. Qualche tratto sotto in apnea, per superare gli ostacoli delle meduse, qualche slalom, ed ecco che ci cono arrivata.

La statua era lì, in fondo, immobile e scura. Coperta di vita marina e circondata da pesci colorati... e dalle meduse. Guardandomi sempre intorno, sono rimasta qualche minuto a contemparla, scendendo in apnea per vederla da vicino, osservandone la posa, quelle braccia tese verso il pelo dell'acqua, e quel senso di 'assoluto' e di 'gloria' che riusciva, vuoi o non vuoi, a trasmettere. Poi, ragazzi, le meduse erano diventate veramente troppe, allora zigzagando ho provato a tornare indietro, ma senza successo. E sapete allora che ho fatto? Non mi sono fatta troppe remore: arrivata alla barca più vicina, ho chiesto di montare sopra e mi sono intrattenuta un po' con loro, aspettando che la corrente cambiasse.

Dolphin Research Center, Grass Key

Il tipo che guidava la barca (dopo avermi confessato che, notandomi, si era in effetti chiesto perché cavolo nuotassi così a zig zag, cambiando repentinamente direzione) mi ha spiegato che serve cospargersi di vasellina per evitare il contatto con le meduse... a saperlo prima. Ad ogni modo, sono stati così gentili da portarmi alla mia imbarcazione. Salutati i miei salvatori, mi sono tuffata, sono salita sulla mia barca e mi sono rituffata dalla parte opposta. In quel punto le meduse erano più rade e quindi mi sono goduta i minuti che rimanevano gironzolando nella barriera corallina in quella zona.

Ribadisco quanto detto nel precedente post: non è una barriera corallina particolarmente ricca. Ma è sempre bello nuotare in mezzo a queste creature colorate e insolite, giocando a rincorrerle o aspettando in superficie pazienti, ossevandone i movimenti.

On the road in Florida Keys

Tornata a terra, sono rimasta qualche minuto a contemplare la baia, osservando i colori che mutavano con l'avanzare della sera. E poi, non mi smentisco, ho cercato un buon posticino dove mangiare. E, devo dire, ne ho trovato uno davvero squisito, dove in tutta sincerità credo di aver mangiato alcune delle cose più buone di tutto il viaggio.

Sempre sulla via verso nord, sempre a Key Largo, c'è la Conch House. Ho trovato il mio posto in un tavolo sulla veranda, con alla sinistra il bosco e alla destra la strada che si intravedeva tra gli alberi. Da bere una Florida Cracker, una birra artigianale stile Belgian white Ale prodotta a Tampa, sempre in Florida. E da mangiare un piatto da urlo con conchiglia fritta (la 'conch' che è poi il simbolo delle Keys, descrittami dalla cameriera come: "Quella con cui ascolti il mare, una specie di serpente acquatico"), ceviche di aragosta e conchiglia, polpettine di conchiglia, gamberi fritti col cocco e tortino di granchio. Ogni cosa, che ve lo dico a fare, con la sua salsetta abbinata (col granchio una mostarda al mango).

John Pennekamp Coral Reef State Park, Key Largo

Ecco, in quel momento mi ha assalito una sensazione strana e forte, che non avevo avuto prima. In quell'attimo perfetto, ho sentito la mancanza di qualcosa, di un'occhiata, di uno sguardo d'intesa. Ma poi ho pensato che le persone che amo mi stavano seguendo, a loro modo, sui social, e che poi gli avrei raccontato tutto questo. Ecco, spero di aver condiviso non solo con loro, ma con tutti voi che mi leggete queste emozioni. Il che, davvero, non è roba da poco.

Per vedere tutte le foto: 30litri facebook page

Note per i viaggiatori:
- The Stuffed Pig: 3520 Overseas Highway, Marathon, FL 33050 - www.thestuffedpig.com (colazioni da $8,50 in su)
- Dolphins Research Center: 58901 Overseas Highway, Grass Key, FL 33050 - www.dolphins.org (ingresso $28)
- John Pennekamp State Park: 102601 Overseas Highway, Key Largo, FL 33037 - pennekamppark.com (ingresso $6,18; snorkeling $29,95; affitto maschera e pinne $4; acquisto boccaglio $5; n.b. a queste ultime tre cose vanno aggiunte le tasse, nel caso specifico $3,07)
- Conch House: 100211 Overseas Highway, Key Largo, FL 33037 - keylargoconchhouse.com (piatti principali da $12 in su)

>>english version<<

Snorkeling in John Pennekamp Coral Reef
State Park, Key Largo

The day spent in Key West put me in a very good mood. I thought that nothing could ever console me from the fact that I was living. And instead. Woked up in Marathon, I started to explore other places in the Florida Keys, going back slowly (and certainly unwillingly) to Miami. But along the way I found unexpected surprises, and also there, one day, I will certainly return.

It's a reality. In the Florida Keys, I was in my element. Left my room in Marathon (which by the way, seen in day time, was in a really nice place), I went toward the first urgency: breakfast. And I found a terrific place. A 5-minute driving from Sombrero Resort, going back to the south, there is The Stuffed Pig, an oasis for gourmands people.

Among the thousands of meals available for breakfast, I choose a lobster, peppers, onions and cheese omelette. A 'heavy' choice, I know, but I could not resist. You see the restaurant from the road, then you can turn and park in front of the inner garden. A calm and friendly atmosphere welcomes you, under a charming pergola. The mark in my opinion? A+.

The statue of the Crist of the Deep is
under the water, near the
boats in distance.
John Pennekamp Coral Reef
State Park, Key Largo

Full and satisfied, I take the road to the north and, although I had not much time before the snorkeling (booked while I was having breakfast), I decide visit the Dolphin Research Center, in Grass Key. My travel guide described it as a place where 'hey, you can have a picture of you swimming with dolphins'. Well, I found (luckily) an other whole world behind.

After the formalities (and introducing me as a blogger 'without portfolio'), I had the pleasure of visiting the center with the media relations manager. And, of course, this added value to my experience.

Here Flipper had his home. Yes, I do mean the dolphin of the film. After it, they made the famous TV series that has thrilled me and I think many other people (the boys will remember well Jessica Alba). Actually, it was not 'a' dolphin, but 5 different dolphins, each with its own actor 'specialization', all of them lived right here.

John Pennekamp Coral Reef State Park, Key Largo

As we got close to the 'pools' (at sea, that is), Mary called each dolphin we met with their own name. "They use to stop there", she says, "close to the bridge, because they know that visitors will pass and say hello to them". Then we get into the main area, a platform from which you can have a view on all the pools inhabited by these unique mammals, so that from there I could observe their activities.

Here they do research on dolphins, on their intelligence and their ability to enter in relation with us. However, there is also time for playing. A 'game', as Mary explained to me, is also when they meet visitors. "We invite them to play", she says, "and they spontaneously decide to do so, going close and establishing a relationship with the visitors who enter the water". "It could happen that they don't want to play", she adds, "and that's okay, it's their free choice". Here there are 27 dolphins and 4 sea lions, Mary explains to me, that couldn't survive in the open sea.

John Pennekamp Coral Reef State Park, Key Largo

In front of me, children in the water were instructed to get in touch with dolphins and, thus, play 'mimes' (dolphins' specialty) or, grabbed two dolphins' fin, let be trasported by them in the water. Then, of course, you can see the performances of dolphins based on visual stimulations.

It was hypnotic. So hypnotic that Mary had to remind me that I was getting late for snorkeling. Reluctantly I leave the center, but not before, of course, asking about the possibility that you have to partecipate in the future (they also organize week stays to live in close contact with these amazing animals). So, I go immediately to the north, toward the John Pennekamp Coral Reef State Park, in Key Largo, that is the third largest coral reef in the world, the only one in US.

Paid the admission, I enter in the reserve and what a a... hem, I mean what a luck, there was still some tickets for snorkeling (actually, when I called in the morning, they told me that it was sold out, so I booked a trip with the glass-bottom boat). Made the change immediately, I rent the equipment and I go to the boat.

In the parking area of
John Pennekamp Coral Reef
State Park, Key Largo

With me there were 3-4 other tourists and a group of people that, if I don't get wrong, were Hare Krishna followers. Pigtail for men, t-shirt or one piece swimsuit and shorts for women... even in the water! While I was shivering, thinking about these girls wearing wet clothes during all the way back, we were arrived. At the information center, they had told me that the captain decide the specific goal of every single snorkeling. So, just boarded, I had asked if there was a chance to go where there is the statue of the Christ of the Deep. They had answered: "It is one of the possibilities". And, again what a a..., we went just right there.

They had warned us before embarking: "There is the 'moon jellyfish alert'". I thought about the experience of the first day and I said to myself: "After all I can do it". Like hell. There was a myriad of jellyfish. A myriad of pink jellyfish near the water surface. They were so many that, in some areas, you did not really know where to pass. But, before entering the water, I had asked the crew to explain me where was the statue and I wanted to go there at any cost. And so I did. Some stretch under the surface in apnoea, to overcome that obstacles that were the jellyfish, some slalom, and there I was.

Conch House, Key Largo

The statue was right there, in front of me, still and dark. Covered with marine life and surrounded by colorful fish... and jellyfish. Always looking around, I spent a few minutes to admire ot, free diving to see it up close, observing its pose, its arms stretched out to the water surface, and that sense of 'absolute' and 'glory' that, like it or not, it could transmit. Then, guys, the jellyfish had become really too many, then zigzagging I tried to go back, but without success. And then you know what I did? No qualms: I went near the closer boat, I asked the permission to jump up and I spent some time with them, waiting for the current to change.

The man who was driving the boat (after having confessed that, noted me, he had asked himself why the hell I was swimming so zigzag, changing direction suddenly) explained to me that you could use Vaseline to avoid contact with jellyfish... it would have been better for me to have known it before. However, they were very kind and they took me to my boat. Greeted my saviors, I dived, I got on my boat and I entered the water again on the other side. Around that area, the jellyfish were sparser and then I enjoyed the last minutes there wandering around the reef.

Conch fritters, lobster and conch ceviche,
cracked conch, coconut shrimp
and mango crab cake
@ Conch House, Key Largo

I repeat what I wrote in the previous tail: it is not a very rich coral reef. But it's always nice to swim in the midst of these colorful and unusual creatures, to play chasing them or waiting patient near the water surface, admiring their movements.

Back to the ground, I spent a few minutes to contemplate the bay, watching the colors that were changing as the evening advanced. And then, I do not deny, I looked for a nice place where I could have dinner. And, sincerly. I found a really exquisite restaurant, where I think I ate some of the best food of the whole trip.

Always on the way to the north, always in Key Largo, there is the Conch House. I choosed a table on the porch, with the forest on my left and the view of the road through the trees on my right. As a drink, I had a Florida Cracker, a Belgian-style white ale handcrafted in Tampa, FL. And in my dish there were conch fritters (that 'conch' that is the symbol of the Keys, described by the waitress as: "That one in which you can hear the sea, it's like a water snake"), lobster and conch ceviche, cracked conch, coconut shrimp and mango crab cake. Everything, of course, with its own sauce (mango mostard with the crab cake).

My Florida Cracker
@ Conch House, Key Largo

There, suddenly a strange and strong feeling assailed me, something that I had not had before. In that perfect moment, I felt the lack of something, a look, a knowing look. But then I thought that the people I love were following me, in their own way, by social networks, and that then I would have told them about all of this. So, I hope I have shared not only with them but with all of you who are reading me these emotions. That, really, is not a small matter.

To see all the photos: 30litri facebook page

Notes for travelers:
- The Stuffed Pig: 3520 Overseas Highway, Marathon, FL 33050 - www.thestuffedpig.com (breakfast from $ 8.50)
- Dolphins Research Center: 58901 Overseas Highway, Grass Key, FL 33050 - www.dolphins.org (ticket $ 28)
- John Pennekamp State Park: 102601 Overseas Highway, Key Largo, FL 33037 - pennekamppark.com (admission $ 6.18; snorkeling $ 29.95; mask and flipper rent $ 4; snorkel bought $ 5; and, at the last three things you must add taxes, in this case $ 3.07)
- Conch House: 100211 Overseas Highway, Key Largo, FL 33037 - keylargoconchhouse.com (main courses from $ 12)